En montagne, et de plus en plus en moyenne montagne, les troupeaux de moutons sont gardés par des chiens de protection, qu’on appelle souvent patous. À cheval, la rencontre demande de bons réflexes, pour toi, pour ton cheval et pour le chien qui fait son travail. Voici ce que disent les consignes officielles et comment les appliquer en selle.
Le rôle du chien de protection
Une plaquette publiée par les ministères chargés de l’écologie et de l’agriculture, et relayée par le parc national du Mercantour, explique leur rôle :
- ce sont de gros chiens blancs, d’origine pyrénéenne, appelés « pastous » dans les Pyrénées ;
- né en bergerie, le chiot grandit avec les moutons et vit ensuite en permanence avec le troupeau, l’été en montagne et l’hiver en bergerie ;
- il ne dirige pas le troupeau, contrairement au chien de conduite qui reste avec le berger ;
- il veille sur le troupeau jour et nuit et crée une zone de protection autour de lui.
Le même document rappelle leur retour avec l’ours dans les Pyrénées, le lynx dans le Jura et le loup dans les Alpes.
Un chien de dissuasion, pas d’attaque
La plaquette insiste : ces chiens ne sont pas dressés pour l’attaque mais pour la dissuasion. Leur gabarit et leurs aboiements tiennent les prédateurs à distance. Face à un intrus, le chien s’interpose entre lui et le troupeau en aboyant. Si l’intrus n’en tient pas compte, il va parfois jusqu’à l’affrontement.
À ton approche, le chien vient en général te flairer pour t’identifier, puis regagne son troupeau. Il lui arrive aussi de chercher à t’intimider.
Les consignes officielles
La plaquette sur les bons comportements face aux chiens de protection donne ces règles :
- contourne largement l’aire de pâturage ou de repos des brebis ;
- ne tente pas de nourrir, caresser ou photographier un chien, un mouton ou un agneau : le chien risque de le prendre pour une agression ;
- face à un chien, adopte un comportement calme et passif ; si tu es impressionné, fais lentement demi-tour ;
- tiens ton propre chien en laisse s’il est autorisé ;
- à vélo, descends avant d’arriver près du troupeau ;
- repère les grands panneaux qui signalent la présence de ces chiens.
Le parc national des Écrins publie aussi un dossier sur ces comportements, relayé par la Fédération française de randonnée.
Appliquer ces consignes à cheval
Les documents officiels que nous avons lus ne donnent pas de consigne propre aux cavaliers. Voici comment transposer les règles générales en selle :
- Repère le troupeau de loin et prends ta décision avant d’être dans la zone de garde : contourner, attendre ou faire demi-tour.
- Passe au pas. Un cheval qui trotte ou galope ressemble davantage à une menace pour le troupeau.
- Parle à voix calme pour que le chien t’identifie comme humain.
- Laisse le chien flairer et repartir. Ne le chasse pas avec la cravache ou la longe.
- Garde ton cheval face au chien s’il s’inquiète, pour éviter une ruade.
- Si ton cheval s’agite, arrête-le. Descendre et le tenir en main aide parfois, à toi de juger selon ton cheval et le terrain.
La règle officielle pour les cyclistes, mettre pied à terre, montre l’idée : réduire ce qui paraît rapide ou inhabituel aux yeux du chien.
Préparer ton cheval
Un cheval qui n’a jamais vu de gros chien qui aboie risque de paniquer. Avant une randonnée en zone pastorale :
- habitue-le aux chiens dans un cadre connu, avec un chien calme ;
- travaille l’arrêt et l’immobilité sur demande ;
- en groupe, place en tête un cheval calme et expérimenté ;
- garde des distances régulières pour qu’un écart ne se propage pas.
Préparer ton itinéraire
Les troupeaux montent en alpage à la belle saison. Pour préparer ta randonnée :
- renseigne-toi auprès de l’office de tourisme ou du parc sur les zones de pâturage du moment ;
- prévois des variantes autour des estives ;
- si tu croises un berger, demande-lui le meilleur passage : il connaît ses chiens.
- en groupe, décidez avant le départ de qui passe en tête et de la conduite à tenir, pour ne pas improviser devant le troupeau.
Les Cévennes sont une terre d’élevage ovin : notre article sur la randonnée à cheval dans les Cévennes décrit le terrain. Pour le Vercors, lis notre article sur la GTV équestre. Pour l’arrêt du soir en pleine nature, vois nos conseils de bivouac à cheval.
À retenir
- Le chien de protection défend le troupeau par la dissuasion : il aboie, flaire, puis repart.
- Contourne largement le troupeau, reste calme et ne touche ni aux chiens ni aux moutons.
- À cheval, passe au pas et parle d’une voix calme.
- Prépare ton cheval aux chiens avant de partir en zone pastorale.
- Repère les panneaux qui signalent les chiens et renseigne-toi sur les estives avant chaque étape.
